“我立志要把普洱茶做成第七大茶类。一直以来，我努力提升易武茶的品牌影响力，希望能为云南茶产业更好发展作出贡献。”云南省农科院茶叶研究所所长何青元近日接受记者采访时说。何青元是这么说的，也的确是这么做的。提出“七村八寨”品牌概念，提出“易武贡茶，天下共享”“让世界爱上勐海茶、恋上勐海味”等众多耳熟能详的普洱茶宣传口号，躬身实践“知茶用茶”理念……在他的倡导和推动下，这些年来，易武茶得到快速发展，增值几十倍，古茶树得到了有力保护，众多茶农实现了增收致富。
“七村八寨连着连着那易武山，青石板铺的路曲曲弯弯，千匹马驮万担茶，跋涉艰难哟，茶马古道从这里走向远方……”歌曲《茶马古道易武山》的传唱，让云南西双版纳傣族自治州勐腊县易武镇声名远播，易武茶也随之名扬天下。
易武镇地区生态良好，产茶历史悠久，茶叶品质优良，现有古茶园面积3万亩，既是古六大茶山的发源地之一，也是茶马古道的源头之一，更是众多老字号茶庄和普洱茶文化的起源地，过去辉煌时曾有数十万人在此制茶，这些稀缺性资源奠定了易武成为“中国贡茶第一镇”的基础。“基于此调研结果，2010年，我提出要再创古六大茶山的辉煌，并策划举办了第一届易武斗茶大会。也是在那年，我提出了‘七村八寨’品牌概念，人们开始认识到易武茶的价值。第二年，易武茶售价从每公斤几十元提升到了1000元以上。”何青元自豪地说道。如今，易武古树茶每公斤售价最低也在1500元，最高达4万元，带动高山村、落水洞等周边地区的小树茶每公斤售价提升至五六百元。更多的类似天门山小树普洱茶这样的小众茶叶标杆被树立起来后，当地茶叶售价得到了进一步提升。“持续的品牌打造让易武百姓过上了好日子，让传统茶产区的价值得到了几十倍的增加，带动了易武茶产业发展。”何青元说。
“作为一个茶人，要知道茶的益处、茶的精髓、茶的价值，知茶还要用茶，要把自己所学所知用在实践当中。例如，我们教茶农进行生态种植，以提升茶叶的品质。”何青元认为，用茶，就是用匠心精神把所学所知应用到实践中、转化为生产力，为社会、为茶产业发展作出贡献。易武茶的成功，只是他深耕茶叶领域的几十年里，躬身实践做大做强普洱茶过程中的一个典型事例。
在勐海县挂职副县长的4年里，何青元还提出了“打造中国普洱茶第一县”“让世界爱上勐海茶，恋上勐海味”等口号。如今，勐海茶已位居中国十大名茶第六位。
作为云南省农科院茶叶研究所所长，何青元还主导将茶叶研究所总部从勐海搬到了昆明，更好地服务于云南省112个产茶县。“这也是为了更好践行我提倡的‘科技进村入户’。早在2001年，我就针对老班章提出了一个理念——每一个村都要有自己的茶王树，要树立典范，保护好古茶树，打造品牌出效益，帮助老百姓增收致富，这也是我的一个愿望。”何青元表示，如今，茶叶研究所致力于以科技创新助力“一县一业”等工作的推进，同时，也在古茶树保护方面做了大量工作。由何青元主导参与制定的《云南省西双版纳傣族自治州古茶树保护条例》2011年发布、《云南省古茶树保护条例》2022年发布。
易武茶的声名鹊起，是云南众多普洱茶产区价值提升的一个缩影。有了众多成功案例后，何青元对于把普洱茶做成第七大茶类信心十足。
在传统意义上，普洱茶被归为我国六大茶类中的黑茶类。去年，我国普洱茶成品茶的消费量至少16万吨，“普洱茶占据一定的市场份额和比重，但却被归为黑茶类。归类混乱不利于产业发展，也会让消费者无所适从。”谈起将普洱茶做成第七大茶类的初衷时何青元坦言。
标准《地理标志产品 普洱茶》规定，按照加工工艺及品质特征，普洱茶分为生茶和熟茶。在茶学分类上，普洱茶也被归为黑茶类。有一种观点认为，应将普洱茶熟茶归为黑茶，将普洱茶生茶归为紧压茶；还有一种观点认为，应将普洱茶晒青茶归为绿茶类，根据标准《绿茶》的相关规定，晒青等制成的茶属于绿茶。
“众所周知，普洱茶自古以来都是由云南大叶种茶经晒青制成的生茶，20世纪70年代初才开始制作熟茶，如果直接将经晒青制成的普洱茶归为绿茶，它的保质期最长不超3年，这对普洱茶来说会造成保存期限界限不清的问题。”何青元认为，应像乌龙茶那样，将普洱茶列为第七大茶类。
何青元介绍，普洱茶的独特性主要表现为：有独特优越的云南大叶种茶树系列品种和成规模的古茶树资源，有独特优质的后发酵和年份香的普洱茶产品，有独特的茶树生长环境、普洱茶类加工工艺、普洱茶类仓储技术，有独特多彩的普洱茶文化和独特雄厚的普洱茶产业发展基础等。此外，地域香、品种香、工艺香、年份香、品牌香等都是普洱茶的优势，在古茶树资源方面，拥有“勐海大叶种”“勐库大叶种”“苦茶变种”“易武绿芽茶”“倚邦猫耳朵中叶”等优秀品种。目前普洱茶的品牌影响力非常大，在全国十大名茶的评选中，位居前二。
“值得注意的是，云南大叶种茶是不同地域环境造就的不同品种。”何青元认为，由大叶种茶制成的普洱茶具有高茶多酚、高水浸出物等特点，其加工工艺也与其他黑茶类或茶类有很大区别，所以它耐存放。另外从我国海关出口的茶类来看，普洱茶也被单列一类，这也符合目前全国、全世界对普洱茶的认知。“普洱茶的发展关乎整个云南茶产业的发展，如果还把其归为黑茶类，会在行业内或者消费群体中造成一些误解。”何青元补充道，“要进一步提升普洱茶的影响力、促进普洱茶产业发展，就需要给它一个更明确的‘身份’，单列一大茶类可以提升其品牌价值，也有益于消费者品饮普洱茶。”
他强调，真正把普洱茶分离出来成为第七大茶类，还需要在科学研究、市场认知、品牌打造等方面开展工作，从而实现普洱茶产业提质增效。同时，还需要从三方面协同推进产业发展：首先，要实现的是生物多样性和生态平衡；其次，加工要突出标准化，不同的产区要有不同的标准，特别要结合地理标志产品保护加大标准化的执行力度，把品牌擦得更亮，加强品牌宣传，促进“三茶”融合发展；最后，销售端要做到数据化、数字化、智能化发展，确保真实性，做到产品安全、可靠、透明。此外，还需要云南省委、省政府牵头制定完善普洱茶地方分类标准，同时要进一步修订云南普洱茶地理标志产品标准，在修订过程中直接明确普洱茶属于一大茶类，并推动商家、政府、学界等形成共识。